Stoke City: fortaleza física y un gran espíritu de equipo

Stoke-on-Trent es la próxima parada europea del Valencia C.F. El estreno en la Europa League del equipo valenciano será en el centro del Reino Unido contra un típico conjunto inglés. Y es que las señas de identidad del Stoke City son las clásicas del fútbol británico: gran poderío físico, dominio casi absoluto del juego aéreo en ambas áreas, fortaleza defensiva y agresividad al límite. Un ejemplo es una de sus jugadas más conocidas: saque de banda de Delap (un auténtico especialista) directamente al punto de penalti…y por supuesto peligro de gol.

El Stoke City es uno de los clubes ingleses que más ha progresado en los últimos años. De la mano del entrenador galés Tony Pulis, en el club desde 2006, hace cuatro temporadas consiguió el ascenso a la Premier, y el pasado curso consiguió colarse en la final de la F.A. Cup, complicando y mucho el título al todopoderoso Manchester City. Es cierto que ha incorporado buenos jugadores y hoy en día poseen una plantilla más que competitiva, pagando sueldos importantes. Los Potters (ese es el apodo con que se les conoce en todo el país, y que quiere decir alfareros, oficio tradicional en esa zona de Gran Bretaña) cuentan con el apoyo como principal patrocinador de la entidad financiera Britannia, que además da nombre a su nuevo y bonito estadio, con capacidad para cerca de 30.000 aficionados. El ser finalista de Copa, dado que el City ocupó puestos champions, les da la oportunidad de disputar este año competición europea. El  Stoke está viviendo uno de sus mejores momentos, quedando algo lejana la copa de la Liga conquistada en 1972, único título oficial de su historia.

Futbolísticamente el Stoke ha adquirido un estilo propio. Es muy reconocible y ha generado una gran controversia en Inglaterra, ya que tiene muchos detractores, que critican su falta de fútbol y su dureza, pero también ésta forma de juego ha despertado simpatía y admiración, ya que hay gente que considera que es volver a los verdaderos valores del estilo británico, e incluso algunas voces han reclamado a Tony Pulis como próximo seleccionador inglés. Lo cierto es que los alfareros saben a lo que juegan y fichan para ello. Este curso se han reforzado con jugadores importantes y disfrutan de una plantilla en la que su entrenador puede ir alternando jugadores en Premier y Europa League, como ha ido haciendo hasta la fecha.

En la portería nos encontramos con dos buenos porteros: el veterano danés Thomas Sorensen, de 35 años y mucha experiencia Premier es el que está siendo titular en la liga. Por otro lado Asmir Begovic, el joven arquero bosnio, es el que juega la F.A. Cup y la Europa League. Es un buen guardameta con mucho futuro, titular indiscutible en su selección. En defensa cuenta con muchos jugadores, si bien se podría decir que la línea tipo sería la formada por Wilkinson,Huth,Shawcross,Wilson.  Wilkinson por la derecha, y Wilson por la izquierda son los laterales de éste equipo. Son ante todo defensas, y no es de extrañar que jueguen centrales en dichas posiciones, de hecho Wilkinson es pácticamente un central. En el medio de la zaga Shawcross y Huth son la referencia: agresivos, potentísimos por arriba, expeditivos… además tienen mucha importancia en la vertiente ofensiva, a balón parado, sirvan como ejemplo los 9 goles que el alemán Robert Huth consiguió la temporada pasada. Detrás de estos dos colosos aparecen dos fichajes con mucha experiencia: Johnatan Woodgate, conocido central que proviene del Tottenham, y el hasta ahora capitán del West Ham, Matthew Upson. Ambos veteranos e internacionales aportan un fondo de plantilla más que bueno para los potters. En el centro del campo forma Pulis con un doble pivote de mucha fuerza, normalmente compuesto por Whelan y Rory Delap. Jugadores de mucho trabajo, y hablando de Delap, un especialista en el saque de banda largo al punto de penalti. También pueden jugar aquí Whitehead, muy utilizado por el técnico galés y un fichaje de éste curso, el hondureño Wilson Palacios, que se quedó sin sitio en el medio campo de los Spurs. Las bandas, tienen dueños claros. Pennant y Etherington, por derecha e izquierda respectivamente, son jugadores claves en el Stoke.

En un conjunto donde el balón parado es la base, tan importante es tener buenos rematadores como buenos lanzadores. Matthew Etherington es el principal lanzador. Tiene un guante en su pierna izquierda, es un gran centrador y posee un disparo muy potente y peligroso. No tiene tanto desborde como Jermaine Pennant, ex jugador de Zaragoza y Liverpool entre otros, más hábil y rápido pero con algo menos de calidad en el golpeo de pelota. En la delantera destaca la gran incorporación de éste verano: Peter Crouch, el espárrago. El internacional inglés ha llegado a un equipo que ha apostado fuerte por él y donde sus características se acoplan perfectamente al estilo de juego. De momento es el máximo goleador de la temporada en su equipo. Junto a Crouch, suele jugar Johnatan Walters, otro delantero fuerte, como todos de los que dispone Pulis. Las otras opciones son el jugador de Trinidad y Tobago Kenwine Jones, referencia en años anteriores, Cameron Jerome, procedente del descendido Birmingham, con más movilidad que los anteriores y una gran zancada, y Ricardo Fuller, pero la presencia del delantero jamaicano es cada vez más residual.

Estos jugadores forman un gran bloque, y es aquí donde reside la gran fuerza del Stoke. Pese a contar cada vez con mejores jugadores, lo más importante para Pulis es el poder del colectivo. Con un estilo de juego propio, una gran fortaleza física y un gran espíritu de equipo, el Stoke City es un rival mucho más complicado de lo que pueda parecer.

Ximo López